譯者：李驍勇
飼養犢牛是一項耗費人力的工作。為了合理飼喂犢牛，管理圈舍、治療疾病和記錄其他日常數據比如斷奶、采食量、日齡等，需要做大量的工作。尤其當犢牛的頭數在逐漸增加的時候工作更是繁雜。因為人員安排和管理的困難，使得部分牧場開始考慮從單體飼養犢牛轉向群體飼養。多奶嘴奶桶和自動飼喂器在新西蘭和歐洲已有多年的使用歷史，鑒于其優點，現在美國也開始考慮使用。在采用任何群體飼養模式前，需要認真分析這種模式的優勢和劣勢所在。
首先考慮不利因素：
群體飼養模式有以下幾個不利因素。首先是犢牛能夠很“親密的”接觸到其他個體。如果其中有一個患病（呼吸道疾病、腸道疾病等等），患病犢牛通過接觸其他犢牛、咳嗽、排糞或污染墊料而把疾病傳染給同伴。正是出于這樣的考慮，牧場在1960年左右都開始使用犢牛島。研究數據表明，當犢牛單獨飼養的時候，可以減少發病。這種通過隔離犢牛來減少病原在犢牛間傳播的理念，是美國多年來犢牛培育過程中的一個里程碑。群飼犢牛，是對這一理念的違背。所以要達到這一目的，需要更好的衛生條件和管理措施。
群體飼喂的另一個負面影響是很難保證奶桶、奶嘴、各種容器干凈清潔沒有污物和細菌。由于飼喂器一旦投入使用，就無法停止下來，所以清洗和消毒會是一個很現實的難題。
現在，我們說一下群體飼喂的優勢：
群體飼養可以提高勞動效率。如果你的牧場人員短缺，群體飼養犢牛是一個不錯的選擇。多奶嘴奶桶在新西蘭已經成功使用多年了。實際上，多奶嘴奶桶就是一個配有多個奶嘴的容器（奶嘴多少取決于容器大小），允許多個犢牛同時喝奶。牛奶可以每天限制次數飼喂或者自由采食。多奶嘴奶桶具有操作簡單，成本低廉的優勢。
自動飼喂器已經在歐洲和美國投入使用。田納西州立大學的研究表明電腦程序控制的自動飼喂器在飼喂犢牛方面效率非常高。使用自動飼喂器（參見(ANI, Intersoft-Agri, Tullahoma, TN; web site at http://www.biotic.com)飼養犢牛8周。程序允許犢牛每天采食8次，每次500ml。這樣犢牛每3個小時采食一次，飼喂器自動投送一定量的代乳粉到混合器中。再加入500ml水進行攪拌。混合好的牛奶被放入一個帶有奶嘴的桶，犢牛在這里就可以喝牛奶了。如果此刻不是飼喂時間，犢牛可以吮吸空的奶嘴，直到玩夠了或累了。最后將這些犢牛和同樣大小群體，但是使用奶瓶每天飼喂兩次的犢牛做比較。自動飼喂器飼養的犢牛比奶瓶飼養的生長表現好很多，表現良好的原因還不清楚——使用自動飼喂器的犢牛比用奶瓶的犢牛采食同樣量的牛奶，但是采食開食料的量稍微少一些。如果你感興趣，可以在“The Professional Animal Scientist”中找到這篇文章(September,1996, volume 12, no. 3)。
也有其他研究顯示，使用自動飼喂器的犢牛不會相互吮吸。或許是因為她們可以隨時喝到奶的緣故。在田納西州立大學的研究論文中也提到了這一點。
使用自動飼喂器的人力成本會大幅下降。管理自動飼喂器的兩項主要任務是定期給料斗中添加代乳粉和更新數據（犢牛頭數、單頭飼喂量等等）。需要提醒的是，必須嚴密觀察這些犢牛。一旦觀察到有腹瀉的犢牛，立即需要將其隔離開單獨飼養，直到它恢復健康。
如果人手確實短缺，而且你飼養了大量的犢牛，群體飼養和飼喂會是一個不錯的選擇。但是請記住，這并不是靈丹妙藥——你仍然需要大量的管理工作來確保飼養犢牛成功。
