“在我看來，我有46,000頭牛，也就是有46,000個發(fā)酵桶可供使用。”牧場主希爾茲先生說。
行業(yè)內(nèi)外的研究人員正在研究通過研究飼料補(bǔ)充劑或改變?nèi)占Z來減少甲烷排放的方法。或者通過改善糞便排放量和一定的處理來降低動物糞便中氣體排放——甲烷和另一種強(qiáng)大的溫室氣體一氧化二氮的來源。
具體的估計數(shù)各不相同，部分原因是動物排放量比發(fā)電廠的煙道氣更難量化。但據(jù)環(huán)境保護(hù)署稱，肉牛的腸道發(fā)酵排放的溫室氣體占美國總排放量的近2%。
與化石燃料燃燒不同，化石燃料通過燃燒將古老的碳以二氧化碳的形式重新釋放到大氣中而加劇變暖——牛甲烷是相對而言是短循環(huán)的一部分。甲烷來自于通過從大氣中吸收二氧化碳而生長的植物被反芻動物采食后釋放。大約十年后，甲烷分解，形成二氧化碳，用于更多的植物生長。
實際上，牛利用碳可以看做是一個短期的循環(huán)，所以如果牛群保持大致相同，對變暖的貢獻(xiàn)也大致相同。美國農(nóng)業(yè)部研究牛肉生產(chǎn)排放的研究員艾倫·羅茨說：“對于美國來說甲烷消解的速度和增加的速度大致是相同的。”
牛肉行業(yè)自1970年代達(dá)到頂峰以來，美國的總體牛群并沒有保持不變或增加，而是下降了25%以上，這主要是因為效率的提高。但隨著各國變得更加富裕和牛肉消費量增加，海外的牛群正在增長。
“對于美國來說，我們可能不會繼續(xù)向大氣增加來自自牲畜的甲烷，”羅茨博士說。“但是，全球的趨勢是增加的，當(dāng)養(yǎng)殖了更多的牛，就會生產(chǎn)更多甲烷。”
即使在美國，溫室氣體排放總量僅次于中國的第二大國，減少牛的排放也會產(chǎn)生影響。
Cactus Feeders每年通過其10個育肥場運送110萬頭牛，其中約四分之一的牛群被拿來用于研究日糧變化的影響和減少糞便排放的方法等課題。
我們需要在各方面展開工作，包括降雨對糞便中的一氧化二氮產(chǎn)生量的影響。
減少碳排放是使牛肉生產(chǎn)更具可持續(xù)性的方案的一部分，包括水和土地使用問題。由于該行業(yè)面臨來自環(huán)保主義者和其他人的壓力，他們表示為了幫助保護(hù)資源，世界必須少吃肉，因此這項工作變得更加緊迫。
例如，在去年的一份報告中，國際科學(xué)家組織EAT-Lancet委員會建議到2050年將全球紅肉和其他一些食物的消費量減少50%。
在美國，排放量與幾十年前發(fā)生的日糧重大改進(jìn)有關(guān)。育肥場牛的日糧中玉米或其他高能量谷物占飼料的一半左右。再加上減少圍欄內(nèi)的運動，有助于牛增肥，生產(chǎn)出消費者喜歡的那種大理石紋良好的牛肉。研究表明，高谷物日糧產(chǎn)生的甲烷較少。
但是分解玉米的微生物與消化纖維素、牧草的微生物不同，因此必須仔細(xì)監(jiān)測牛是否有鼓氣或其他健康問題。此外玉米種植需要大量水，增加了對環(huán)境資源的擔(dān)憂。
牛肉行業(yè)的變化以另一種非常基本的方式減少了排放：通過在育肥場育肥而不是放牧，牛現(xiàn)在可以更快地達(dá)到出欄體重。它們增重快，而且噴出甲烷的時間較短。
“與40年前相比，我們的生產(chǎn)效率成倍提高。”位于西德克薩斯農(nóng)工大學(xué)農(nóng)業(yè)商業(yè)教授約翰里奇森說。生產(chǎn)效率“直接影響碳足跡。”
Cactus Feeders的聯(lián)席首席執(zhí)行官Paul Defoor表示，進(jìn)一步減少溫室氣體排放可能具有良好的商業(yè)意義，因為飼料中的碳會以甲烷的形式逸出，而減少碳排放會讓更多的碳被動物生長使用。“我想盡可能地以牛肉的形式利用所有這些碳，而不是甲烷或者二氧化碳。”德福爾說。
德克薩斯州干燥的條件、相對溫和的冬季和不太熱的夏季使其成為牛飼養(yǎng)中心。
育肥場是最明顯的標(biāo)志。F-Troop Feeders，是赫里福德及其周邊地區(qū)的幾十個大型牧場之一，赫里福德自稱為世界牛肉之都。在Cactus Feeders的10個飼養(yǎng)場中，7個位于這個地帶，其他位于堪薩斯州西南部不遠(yuǎn)的地方。
這里還有其他跡象表明牛肉生產(chǎn)的規(guī)模之大。儲存玉米和其他飼料的巨大谷物升降機(jī)零星分布，大型無窗屠宰場便于參觀，工人主要由移民組成。運牛的車連綿不斷。為牛制作飼料的作物通過火車裝載。
甚至玉米乙醇工業(yè)也在遠(yuǎn)離玉米帶的地方設(shè)立了工廠，這在很大程度上是因為該過程產(chǎn)生的廢物酒糟，可以以成卡車的出售給牧場用于牛飼料。
該行業(yè)的轉(zhuǎn)型始于飼養(yǎng)場。將牛圈養(yǎng)以減少能量消耗、更容易照料并且可以控制日糧的想法是一個世紀(jì)前提出的。但直到1960年代，這個想法才真正站穩(wěn)腳跟，大規(guī)模地進(jìn)行。
在育肥之前，肉牛會全年吃草。但是所有的能量都消耗在行走和維持上，加上冬季喂養(yǎng)的困難，當(dāng)牛攝入的能量最多只能保持體重時，它們的育肥過程需要更長的時間。
“今天，當(dāng)架子牛期間結(jié)束時，那些牛可以輪轉(zhuǎn)到這里。”在像牧馬人這樣的飼養(yǎng)場大約六個月內(nèi)，一頭公牛或小母牛每天吃大約 35 磅的食物（其中40%是水分）并且每天增加超過3磅，達(dá)到超過1,300磅的時候及時出欄。
合理使用飼料
大多數(shù)牛現(xiàn)在只在有限的時間內(nèi)吃草，從小牛開始。大約6個月后，它們通常會被出售給所謂的育肥場，在那里它們以小麥或其他禾本科作物為食。通常再過六個月左右，作為一歲的架子牛，它們會搬到飼養(yǎng)場。
仍然有一些牛從頭到尾都吃草（盡管即使是一些標(biāo)有“草食”的肉，到最后也可能有額外的添加）。因為它需要更長的時間去生長，動物的壽命更長，而且它們每多活一天就會產(chǎn)生更多的甲烷。
里奇森先生說，喂草效率不高。“每天幾乎沒有得到增長。這需要六個月，甚至更長的時間去育肥。”
而每個育肥場的核心是一個飼料倉，在那里將玉米或其他谷物蒸熟并滾成薄片以提高消化率。然后將谷物與其他成分混合并由卡車運送到圍欄的槽中。
總的來說即使特別依賴玉米，為牛提供的飼料中有60%是人類不能食用的。包括一些棉籽、豆粕等副產(chǎn)物。
在炎熱的夏季，糞便會變得過于干燥和多塵，再加上狹長風(fēng)會形成“棕云”，從而極大地影響當(dāng)?shù)氐目諝赓|(zhì)量。雖然飼養(yǎng)場的大部分甲烷排放直接來自牛，但糞便也會排放甲烷和一氧化二氮，這是一種更有效的溫室氣體。
下雨后一氧化二氮的排放量會激增，但這種氣體主要在糞便的頂部一英寸處形成，在那里它比較疏松。
研究提出了一種可能性——如果預(yù)報有雨，刮掉頂層的糞便。但這需要大量的人力和物力，在數(shù)百英畝的飼養(yǎng)場中可能不可行，也沒有相應(yīng)的實驗去準(zhǔn)確測量這部分。而且這可能會導(dǎo)致另一個問題：從下面的致密層釋放出更多的甲烷。
我們不能因為要控制一方面導(dǎo)致另一方面失衡。關(guān)于碳排放的研究我們還僅僅處于初級階段，但這是一件必須要做的事情。
